Le bois massif n'est jamais stable
Une table d'épicéa ou de cèdre continue d'échanger de l'humidité avec l'air ambiant pendant toute la vie de l'instrument. Elle gonfle quand l'air est humide et se rétracte quand il est sec, et ce mouvement se joue sur des fractions de millimètre qui suffisent à modifier la hauteur des cordes et la réponse de l'instrument. C'est la raison pour laquelle une guitare peut sembler différente d'une saison à l'autre sans que rien n'ait été touché.
Les repères et ce qui se passe en dehors
La plage généralement recommandée par les luthiers se situe autour de quarante-cinq à cinquante-cinq pour cent d'humidité relative. En dessous de quarante, le bois se rétracte : l'action baisse, les frettes finissent par dépasser légèrement sur les bords du manche, et une fissure peut apparaître sur la table, le plus souvent parallèle aux fibres. Au-dessus de soixante-cinq, l'inverse se produit : la table bombe, l'action monte, le son devient étouffé et les parties collées peuvent se fatiguer. Le premier cas est de loin le plus destructeur, car une fissure ne se referme pas.
Les moments à risque sont prévisibles
Le chauffage en hiver fait tomber l'hygrométrie d'un appartement bien en dessous du seuil, parfois autour de vingt-cinq pour cent, et c'est pendant cette période que surviennent la plupart des accidents. Les autres risques sont brutaux plutôt que lents : instrument laissé contre un radiateur, dans une voiture, ou sorti d'un étui froid pour être joué immédiatement dans une pièce chauffée. Un choc thermique rapide est plus dangereux qu'une hygrométrie légèrement basse mais stable.
Ce qui protège vraiment
Un hygromètre placé là où l'instrument vit coûte peu et remplace toutes les suppositions. Ranger la guitare dans son étui plutôt que sur un pied la met dans un volume clos, bien plus facile à stabiliser, avec un humidificateur de caisse en hiver. Un instrument qui rentre du froid se laisse revenir à température étui fermé pendant une demi-heure. L'entretien des cordes est traité à part.
